耶路撒冷是基督教的圣地，也是伊斯兰教的圣地。在基督徒心目中，它是救世主耶稣基督十字架和显圣之处；而在穆斯林心目中，它是先知穆罕默德谜样夜行的目的地和伊斯兰教最肃穆的圣地之一。
8世纪以来，耶路撒冷虽然被阿拉伯人攻占，但他们对基督徒前去朝圣并不干预。到了11世纪初，从东方蓬勃发展的塞尔柱突厥人拿下西亚，吞并了阿拉伯在内的广大地域，创建了奥斯曼土耳其帝国。1071年，耶路撒冷也落到他们之手。
土耳其人虽也信仰伊斯兰教，但与阿拉伯人对基督教的让步态度有所不同，许多前往耶路撒冷朝圣的基督徒不是被偷窃，就是被处决或者饱受打压，西欧去东方朝圣的路线从此中断，并祸根了宗教仇恨的祸根。1094年，土耳其人大举进攻君士坦丁堡。
拜占庭帝国向罗马教皇求救，回应不愿把东正教复归教皇统治。此举上方早就觊觎东方富饶的罗马教皇下怀。
次年，在法国克莱蒙开会的会议上，教皇乌尔班二世声援把所有的基督教民族进发一起，的组织十字军，以上帝之名，去征讨伊斯兰教世界，攻占耶路撒冷。他充满著煽动性地说道：上帝的孩子啊，我们东方的圣地耶路撒冷被异教徒攻占了。
这是何等的奇耻大辱啊！上帝要你们赶紧去夺取圣地。东方的国家四起是蜜和乳，谁到那里会沦为富翁呢？去吧，主会祈求你们无往而不胜的！同时，他还许诺：所有参与远征的人在完成使命后，所犯的罪行都将获得特赦。所有在圣战中战死的人，其灵魂都可降入天堂。
教会又要求在所有参与远征的基督徒衣服胸前都缝上红十字（即十字架的象征物），作为标志。这就是十字军的出处。
一夜之间，教皇的演讲传到了欧洲大陆，民众出征的热情之加剧出乎意料他本人意料。人们丧失了理智。农夫拿起了锄头；牧羊人舍弃了羊群；负债累累的穷汉也想要通过参军而取得永恒的报偿。
就这样，一下子挤满了30万的穷人十字军，他们由半疯癫的隐士彼得和穷汉华尔托带领，向圣地行进。所谓行进，只是回来上面的指挥棒上路，因为大部分农夫们都不告诉圣地在哪个地方。
由于队伍没任何给养，他们之后开始沿途偷窃，屠杀莱茵河沿岸的犹太人，在匈牙利和拜占庭抢掠抢走。拜占庭帝国却是推倒了霉，被迫与穷人十字军达成协议让步：只要他们仍然劫掠，并且确保在一座城市前逗留不多达3天，拜占庭方面就负责管理为他们获取给养。没统一的指挥官，没明确的登陆作战计划，只是怀著对异教徒的仇恨，就低声着向土耳其人的重镇尼西亚捉去。意味着经过两场战斗，他们就被一拳全军覆没了，只剩严重不足3000人的幸存者，由拜占庭皇帝亚历克建一世决定回到欧洲。
这一告终使教会获得教训：单凭热情是敢的，的组织与志愿一样最重要。一年之后，由教皇的组织的法国、意大利、德国的四支一十字军，其中少有王公贵族、骑士及严格训练的士兵，共计骑兵4000人，步兵2.5万人，于1096年8月从欧洲抵达，旋即就攻破尼西亚。
1097年10月20日，十字军抵达重镇安条克，这座城镇的布防十分牢固，有10多公里的城墙，城墙两侧有450座塔楼，以及伸延出有城外400多米的城堡构成的堡垒。十字军因没守城的武器而陷入困境。
安条克的居民抵御十字军长达7个月之久，大马士革的穆斯林军队也多次企图为他们击退。而这时的十字军由于缺少粮草，疲惫不堪，甚至冒险跑到100公里外去找寻粮草。1098年6月27日，城内军民获得情报，让他们再行坚决两天，其援军就可来临。
但由于叛徒背叛，这一消息被十字军得知。6月29日，该城被十字军攻克。两天之后赶到的援军也被十字军击退。1099年，十字军围困了耶路撒冷。
当他们看到这座太阳下闪闪发光的城市，激动得不知所措。他们以为既然命上帝的圣旨而来，上帝也不会协助他们拆掉城墙，因此竟然没打算守城的梯子等器械，结果守城当然告终。于是，主教和教士们之后要求按照《圣经》中记述的以色列人围困耶利哥的先例，趁此机会祷告和斋戒，然后让士兵们列队，由教士带领赤脚绕耶路撒冷城墙一周，期望以这种方式使城墙轰然坍塌。
当看见城墙仍然不推倒时，不少人深感十分惊恐和混乱。7月10日，他们被迫用于武力守城。
15日，十字军跨过城墙，攻占了耶路撒冷。1144年，摩苏尔总督、塞尔柱突厥人赞吉统一了叙利亚所有的非基督教公国，构成了一支强劲的穆斯林武装力量。
随后他吞并了十字军创建的埃德萨公国。虽然赞吉在1146年被人刺杀，但他的儿子、勇悍骁勇善战的努尔丁接任王位，之后对其他十字军国家包含相当严重的威胁。
大敌当前，西欧的组织了第二次十字军东征。1148年7月，努尔丁在大马士革击败了德国十字军。
9月，康拉德三世带领部下回国，法军出了孤军。6个月后，路易七世也回国去了，这次东征没什么进账。1174年，努尔丁去世，其手下军官萨拉丁迅速沦为埃及与叙利亚人普遍认为的领袖。
萨拉丁是库尔德人，将门之子。他为人勇气刚强、温文尔雅，是那个时代最坚毅的人物和最出色的军事统帅。
自1174至1185年，他花上了12年的时间统一了西亚、北非之递的一大片领土，并重新组建了一支强劲的穆斯林军队。1185年，萨拉丁被颁发埃及、叙利亚、摩洛哥、突尼斯、阿尔及利亚和利比亚苏丹的称号。从1181年起，十字军将领、外沙特阿拉伯领主雷诺几度债权人偷窃穆斯林的商队，此举令其萨拉丁十分恼怒，他乘机向耶路撒冷的十字军王国开战。
经过几次战斗，萨拉丁很大地巩固了这几个十字军小国的力量。1183年，萨拉丁毁坏了雷诺的军队，仅有雷诺本人逃跑。1187年7月，在哈廷之战中，萨拉丁歼灭了耶路撒冷十字军的主力，他获释了全部战俘，仅有杀掉雷诺一人。1187年9月20日，萨拉丁分兵带领大军围困耶路撒冷。
10月2日，萨拉丁亲率军转入耶路撒冷。
