14、15世纪，欧洲社会生产力较慢发展，生产技术很大提升，与之适当的资本主义生产关系也渐渐创建一起，具备资本主义性质的手工工场和商业活动在西欧国家陆续兴起。随着商品经济的发展和市场的不断扩大，欧洲人对货币和黄金的执着显得疯狂一起。
由于当时社会的主要财富早已由货币代替了土地，货币沦为了商品交易的广泛缴纳手段，社会对货币的市场需求急遽减少。社会急需大量的黄金，但是欧洲的黄金很少，相比之下无法符合人们的市场需求。因此，人们将目光留意改向了其他地方。《马可波罗行纪》一书中详细记载了中国的兴旺富裕以及东方各国是黄金珠宝的产地。
这本书在西方的普遍流传使得许多欧洲人产生了去东方谋求黄金的念头。欧洲人要想要从欧洲抵达东方，奥斯曼帝国是必经之地，但是当时的奥斯曼帝国利用自己地理位置的优势，对经过船只的商品强征重税，所以一般人们很少通过奥斯曼帝国展开远途运输。因此，欧洲人希望修筑一条必要通向印度和中国的新航路。
科学技术成就使新航路的修筑不具备了客观条件。15世纪，造船业已能生产适合于大海航行的多桅较慢帆船；航船装备了火炮；中国发明者的指南针起源于欧洲，在大海上航行的船只就会迷失方向；地圆学说已广为流传，人们深信，仍然西行可以抵达东方。1487年，葡王若奥二世派出迪亚士带领3只船自里斯本抵达沿西非海岸向南航行，抵达非洲的西南末端。
若奥二世认识到找到非洲西南端的重要性，称之为它为好望角。1497年，葡王曼努尔派出约伽马带领3只船自里斯本抵达，沿迪亚士的航线跨过好望角，1498年5月约印度。
这样，从欧洲跨过非洲抵达亚洲的航路被开辟出来了。1499年约伽马返回里斯本，送回的奢侈品出售后利润超过航行费用的60倍，可行性超过了修筑新航路的目的。1492年，意大利人哥伦布在西班牙女王伊萨贝拉和她丈夫斐迪南大公反对下，带领3只船由巴罗斯港抵达，横越茫茫的大西洋，抵达了欧洲人过去不告诉的一块新大陆。
哥伦布误以为他所到之处的地方就是印度，因此称之为当地居民为印第安人。后来另一个意大利航海家亚美利哥证实哥伦布抵达的地方不是印度，而是新大陆，于是新大陆就以他的名字而被称作亚美利加洲。但是哥伦布最初抵达的南北美洲大陆间的岛屿，仍然被叫作西印度群岛。
哥伦布不仅找到了新大陆，而且修筑了欧洲到美洲的航线。1519年，住在西班牙的葡萄牙海员麦哲伦不受西班牙国王查理一世之命，带领船队不作环球巡航。
他横越大西洋，沿巴西海岸南下，跨过美洲南端的海峡（后来叫麦哲伦海峡），转入太平洋，直到菲律宾群岛。麦哲伦在同菲律宾人的冲突中战死，他的同伴经印度洋，绕行好望角，于1522年返回西班牙，这样，从欧洲跨过南美洲抵达亚洲的航路也被开辟出来了。
这次航行，从实践中上证明了地圆学说。这些新航路的修筑，对世界经济贸易发展的影响是极大而深远影响的。第一，引发所谓的商业革命。
由于新航路的修筑，欧洲贸易范围空前不断扩大，西欧与世界各地区各民族之间的联系强化了，世界市场开始构成。欧洲贸易中心由地中海移往到大西洋沿岸，意大利的商业地位渐渐被西班牙、葡萄牙、英国和尼德兰所替换。第二，引发了所谓的价格革命。
新航路修筑后，西班牙等国从殖民地掠回大量金银，西欧贵金属减少了3倍多，引发金银价值暴跌，物价加剧，货币购买力减少。自16世纪30年代至16世纪末，西班牙的物价上涨4倍多，英法等国下跌2-2.5倍。资产阶级一面代价升值的货币工资，一面以高价出售商品，牟取暴利。封建制度地主缴纳的定额货币地租，也受到价格革命的影响。
价格革命是原始积累的因素之一，它协助了西欧资本主义的茁壮。
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