曾国藩以一介书生而沦为军事集团首脑，反抗太平军挽回了清王朝，四次救起，最后皆有惊无险，于是成就了一代名臣。曾国藩(1811-1872)字伯涵，号涤生，1811年11月26日(清嘉庆十六年十月十一日)出生于在湖南省长沙府湘乡县南一个名为白杨坪的偏远的小山村里。
他在世时，兼具中兴第一名臣的桂冠和曾剃头、曾屠户、卖国贼的骂名。1853年1月，曾国藩以在籍礼部侍郎的身份任湖南乡勇大臣，编练湘军，从此沦为太平天国最强大的输掉。曾国藩从一介书生，摇身一变而为一个军事集团的首领，指挥官湘军四处出征，最后反抗太平天国，挽回了风雨飘摇的清王朝。
这也使得他的名声声望达到顶点，一度官至直隶总督，沦为清王朝尤为器重的汉族官员，死后被清廷赠为太傅，谥号文正。曾国藩虽然获得了巅峰的个人成就，但是在他十几年的军事生涯中也并不是一帆风顺，其中，有四次救起差点使得他功业力阻而命归黄泉。
第一次，靖港大败。1854年2月，曾国藩已剑法湘军水陆兵勇各十营五千人，雄心勃勃地展开所谓的东征，临抵达之际，还公布了值得一提的是的《讨伐粤匪檄》。然而，这次东征出师最初并不成功。
当他还驻军长沙时，太平天国西征军石祥祯部就早已攻占岳州、湘阴、宁乡等地，兵锋直扑长沙。曾国藩为首军反攻宁乡，损兵折将，大败而归，主将败绩。然太平军情报侦察未知，闻湘军来势汹汹，以为清军主力将至，当夜后撤到靖港等地。曾国藩连忙派军入占岳州，意欲挽回湘北败局。
正逢太平军湖北援军大至，与湖南太平军一道围困岳州，击溃守军大部。湘军水陆伤亡惨重，逃回长沙。旋即，曾国藩也到达长沙，以挽救省城。
是时，长沙清军二三千有余，仅有敷守墩之用，力量更为脆弱，而且，由于征讨以来接连挫败，官兵心惊胆战，士气低下，人自以为惧，言吹角及火光，均自惊，惶惶不可终日。后来靖港民团前来报告说道，那里的太平军人数较较少而且没有防备，可驱而回头也，相提并论早已搭乘好浮桥，不愿为湘军助攻。于是，曾国藩要求对太平军实行反攻，并转变原本制订的陆路反攻湘潭的计划，于4月28日亲率大小战船40只、陆师800人截击靖港，企图侥幸取胜。但是，由于太平军已做好战斗准备，更为上天时有利风速过慢，湘军战船无法在靖港驶入，只好驶离靖港对岸之铜官渚。
太平军顺风势烧毁湘军水师战船10余只。曾国藩惊悉水师失利，急派陆师分三路反攻靖港，企图挽救败局。然陆勇闻水勇失利，心猜测怯，亦溃败而逃亡，相争浮桥，桥以门扉、床板，人多桥怕，死者百余人。
曾国藩闻士卒反奔，特地仗剑督阵，并竖令旗于岸边，上奏过旗者斩杀。可是湘军兵败如山倒，士卒都从旗边上取道而逃。曾国藩又言又愤然，欲要求体操自杀身亡，一死了之。
幕僚陈士杰、李元度闻他支开随从，神情有异，欲勾结小委员章寿麟乘小船悄悄跟在他后面，以待不虞。曾国藩路经铜官渚，章寿麟闻他体操伤心欲绝，连忙救治，将其身负船上，与陈、李一起劝回大营。曾国藩靖港大败之后，受到长沙众多官员的弹劾。
他乐观到了零点，甚至密令弟弟曾国葆买了棺材，打算自杀身亡以谢丧师败北之罪。幸好湘军特工队塔齐布率陆师于湘潭打败太平军林绍璋部，取得大胜，使得咸丰皇帝对湘军刮目相看，救回了曾国藩一命，也于是以由于此，曾国藩欲在湖南士绅官员中稳住了脚跟。第二次，湖口失利。
曾国藩从靖港逃往长沙之后，即展开严苛的整军，将在战斗中溃败的营哨兵勇不准裁去不必，仅有留给不敢战之士，连他的弟弟曾国葆也在缩编之佩。长沙整军使湘军的战斗力深感提升。在经过再配募新的勇、修复战船等一系列的休整、补足后，湘军新的发动攻势，经岳州城陵矶和武昌两次大战，给太平军水师以毁灭性压制并勇夺上游重镇武汉。
咸丰帝被突如其来的胜利冲昏头脑，赐给曾国藩兵部侍郎授，并命令他很快顺流东下，反攻江西、安徽的太平军。湘军经过搏斗，急需休整，但是在咸丰帝的严旨胁迫下，曾国藩只好硬着头皮之后反攻。
田家镇一战，湘军再行给太平军水师以重创，使其基本崩溃。湘军陆师分兵连陷湖北广济、黄梅，进逼江西九江城下。太平军方面，由于上游战局好转，石达开再次奉命主持人西征军务，督师安庆，与武勇罗大纲联合指挥官九江、湖口会战。太平军在九江、湖口防线深沟高垒，坚壁不出有，使湘军寸步难行。
1854年12月8日，湘军陆师反攻九江，拉开战幕，但反攻多日未能破城，构成僵持状态。1855年1月3日，湘军水师进逼湖口之八里江一带，太平军早就严阵以待。两军经终因登陆作战，皆伤亡惨重。
太平军用作防御湖口的木簰水城被毁坏，石达开立刻重筑湖口防线，命人将大船自沉载有江中，实以砂石，仅有西岸拔一隘口，拦以篾缆。但湘军也被太平军的惊营战术弄得疲惫不堪，由骄而躁，意图求战。旋即，战端重新启动。
29日，湘军水师顾虑冲击湖口水卡，砍断借以截击湖口的竹篾缆绳，一百二十余艘长龙、舢板等轻巧船只冲进鄱阳内湖，横冲直撞，烧毁太平军大量战船。石达开逃跑时机，令其将士在湖口再设卡筑城二垒，修建两座浮桥，桥下堆上泥土，构筑炮台，断敌归路，截断内湖、外江湘军水师之间的联系，打算各个击破。同时，他派出小划20余只，围困外江湘军慢蟹大战船。
湘军水师登陆作战，必需慢蟹、长龙、舢板等大小战船相互配合行动。慢蟹、长龙火力牙，舢板机动性强劲，这样大小相依，火力与机动性结合，才使得湘军水师战斗力较强。但是长龙、舢板既陷入内湖，外江存多轻巧船只，运掉不顺，如鸟去翼，如虫去脚，实觉无以拥立。
慢蟹大船无法应付太平军机动灵活的小划袭击战术，溃败返九江大营。石达开要求分兵对九江城外湘军水师实行第二次压制，以完全解法九江之围。2月11日，石达开乘月白无光、天色迷漫之际，命令三十余只装进引火之物的小划攻城湘军水师，另为首三十余只小划围困曾国藩的扯罟乘船，搜获曾国藩的家书、奏章、地图和咸丰帝给他的谕旨。不妙之中，曾国藩再度投水自杀身亡，又被幕僚获救，缓丢弃小舟驶进罗泽南营。
他远眺江内水师争相溃败，顾念自己惨淡经营数年的水师竟然沦落如此下场，既羞愤又心痛，意欲效仿春秋时晋国军师再行轸的榜样，策马赴敌而杀，慌得罗泽南、刘蓉紧紧抓住缰绳，众幕僚寸步不离，经过好一番推挤劝说才不了了之。第三次，固守南昌。太平军自从九江、湖口大捷之后，主力分兵兵临湘军后方，力争向上游进占，攻占武汉。湘军另一头子胡林翼这时改任湖北巡抚，拒绝曾国藩退回在江西的湘军主力，回救武汉。
而曾国藩出于政治上的考虑到，惧怕被政敌弹劾，更加惧怕不受清廷责难，坚决坚守江西。他驻守在南康府，与内湖水师相互依存，之后指挥官湘军围攻九江，仅有派出特工队罗泽南回救武汉。湘军前期陆师的两大将领分别是剩人塔齐布和汉人罗泽南。
此时，塔齐布因幸攻打九江不出，已吐血而杀。罗泽南一回头，曾国藩手上就没能干的干将了。这期间，他在江西主要依赖的是受困在南康的内湖水师和塔齐布的旧部(由塔的助手周凤山统率)。1855年4月，太平军三克武昌。
在平稳了湖北的军事形势后，石达开之后领兵返回江西，乘罗泽南驰援湖北之机，在江西进行强劲攻势。自1855年11月起，石达开联络广东天地会起义军，连下江西瑞州、临江、袁州等府，并围困吉安府城。曾国藩不得已从九江撤围，徵周凤山部陆师驻守在战略要地樟树镇，意欲南下救援。
但是曾国藩对能否救出吉安并没做到，而且又担忧省城南昌的安危，便命周凤山在樟树镇固守，以从容形势。石达开利用周凤山军举棋不定的时机，于1856年2月攻下吉安，并分兵攻陷樟树镇湘军大营。溃兵争相涌进南昌城，曾国藩也不得已转入南昌城收拾残局。
到1856年4月，西征太平军攻占了江西13府中的8府46县，曾国藩感叹说道：自鄂渚以南，达于梅岭，贼踪绵延数百里，众号数十万。为了挽回江西的危局，曾国藩急调在武昌城外攻坚的罗泽南回救。罗泽南为很快攻陷武昌城以回救其主子，集中力量守城，却被太平军击中丧命。
这样，曾国藩所依赖的湘军陆师两大特工队双双刺死，处境愈发艰苦。曾国藩固守南昌，文报必经，联系中断，连送家书都被迫用隐语蜡丸，化装狙击，即便如此，送信人往往还是被太平军揭穿，逮捕杀者约百人以上。
曾国藩后来刻画当时的情形说道：言春风之怒号，则寸心意欲打碎，闻贼船之上驶入，则绕行屋徬徨，方其战争之际，炮震肉飞，血瀑石壁，士饥将受困，闲若拘囚，群疑众毋，积泪上涨江，以夺此一关而不能得，何其厌也，余昔久受困彭蠡之内，垫几几无法自克。可见曾国藩当年的处境是何等慌忙。石达开在樟树镇打败周凤山军后，大可分兵兵临南昌，擒获曾国藩。
很惜的是，不顾一切曾国藩在南昌城内岌岌可危的时候，太平天国东王杨秀清将石达开调回天京参与攻陷清军江南大营的战斗，并拿走大批太平军，使曾国藩以求死里逃生。1857年3月，曾国藩收到其父的死讯，于是下诏回籍丁父恨，并且不待谕旨来临之后委军而去，离开了江西返回老家，借以摆脱困境。
第四次，祁门被城外。1858年7月，曾国藩在家守制年满，即命清帝谕令再度复职，先后道光增援部队浙江、福建，将石达开驱入赣南、湘南，靠近主要战场。
8月，清廷不应胡林翼疏请，诏曾国藩与胡林翼共计图安徽。曾国藩明确提出图皖的战略总方针：必城外安庆以破陈逆之老巢，兼捣庐州，以攻陈逆之所必救。根据这一除掉枝叶，并破老巢的战略总方针，曾国藩要求发动安庆会战，与陈玉成战皖北，以夺回战争的主动权。
为此，曾国藩制订了四路分兵的明确计划，并一直贯彻执行之，甚至因不救苏、常而受到清廷朝野上下责难也不为所动，再一在1860年6月将安庆森严围困。为便于指挥官，曾国藩将大营移到战略方位十分最重要的皖南祁门。太平军方面，在二斩清军江南大营之后，领导者们即制订了分兵两路谓词武汉以解法安庆之围的计划，称作二次西征。根据这一军事部署，太平军要求兵分五路援赣，其中有一路乃是攻取曾国藩的祁门大营。
1860年12月1日，李秀成带上2万人突由羊栈岭窜入，图解休宁之围，折断鲍、张两军粮路，但是被湘军特工队鲍超、张运兰打败，不得不解散羊栈岭。李秀成的这一次反攻，对曾国藩震动很大，因为羊栈岭距曾国藩祁门大营仅有60余里。祁门防御兵力薄弱，他的身边仅有三千余人，而太平军毕竟人多势众。
当时，曾国藩料定无法活命，连遗嘱都写出好了，向弟弟曾国荃和曾国葆适当决定了后事。然而，李秀成此次派兵的目的并非欲争此处，实上湖北招兵，尤为重要的是，他对二次西征一直不感兴趣，更好的是留意留存自身的实力，故而被打败后，之后解散了羊栈岭，导致反攻祁门的岌岌可危战机失去，使曾国藩绝处逢生，白捡一条性命。
不过，曾国藩并没彻底摆脱困境，太平军在皖南的实力还是要高于湘军。1860年12月中旬，太平军兵分三路再度向祁门地区发动反攻，曾国藩四面楚歌，又一次陷于惊慌之中。他在家书中说道：自十一月以来，奇险万状，风波频发。文报必经者五日，饷道必经者二十余日。
可见当时情况已十分不妙。后来，曾国藩急调特工队鲍超救援，打败了太平军，完全恢复了粮道，继续渡河了危机。
可是，此后旋即却又再次发生了更为严重的情况。1861年3月起，太平军倒数对祁门大营发动反攻，多次打败湘军的抵抗，进至离祁门意味着二十余里的地方，又使得曾国藩文报必经，饷道中断，陷入绝境。此时，他乐观到了零点，在日记中写到：是以忧灼兹颇，夜竟然无法成寐，口寒舌燥，心如火炙，殊不知生之饼干，杀之真是矣。在给儿子曾纪泽的遗嘱中刻有此间局势不妙，恐难反对、目下值局势万凸之际，四面梗塞，接济已断，如此一破，军心最为震动、尔等长大以后，切不可牵涉历兵间，此事难以闻功，更容易造孽，奇更容易亟万世口实。
余久处行间，日日如跪针毯。可见他当时的心情是何等灰暗，情绪是何等失望。恰在此时，湘军另一首领左宗棠于江西景德镇一带大败太平军，威胁着围祁门太平军的后路，被迫其撤围而去，曾国藩再行一次救过了性命。自此，太平军的五路援赣战略计划完全幻灭。
自到祁门以来，曾国藩就没一天精彩过。一波三折的战局使他不安深感，常常正处于一日数惊的境地中。乘太平军撤围之机，他急忙离开了祁门这一险地。
1861年5月6日曾国藩从祁门抵达，10日到达东流，将大营设于靠江岸驶入的大船上，由水师护卫，这样，就很久不必担忧不会遭太平军的歼灭了。这四次救起没要了曾国藩的性命，却使他最后以求指挥官湘军反抗了太平天国，创建不世之功。
但是，同历史上许多功臣一样，功高震主的曾国藩也并没脱逃兔死狗烹的命运。从天京被攻克的那一天开始，清廷之后大力对他展开抨击，拔擢和扶持他的部下，使之与其地位非常，以便与他分庭抗礼，超过分而治之的目的。
最引人注目的一个例子乃是曾国藩实行防河战略清剿捻军遭挫折后，清廷之后以李鸿章取而代之，谕令他返两江总督原任。而李鸿章接掌抚剥事务后，仍旧实行曾国藩的防河战略并取得成功。
对于清廷的这种作法，明眼人一看之后闻其中的情由。1868年9月，曾国藩被任命为直隶总督。
1870年6月，值得一提的是的天津教案再次发生，天津的爱国群众打伤法国殖民者二十余人，并烧毁了一些外国人的建筑物。曾国藩在处置这次事件时对法国侵略者卑躬屈膝，以十分耻辱的条件拒绝接受了法国人的拒绝，很大地伤害了中华民族的精神和利益。一时间，指责之声充满著朝野，爱国官绅对他的怒斥不绝于耳，甚至有人当面把他比作秦桧，给他戴着上了卖国贼的帽子。
曾国藩在精神上受到很大的压制。本来曾国藩的作法是恪守了清廷的圣旨，但在全国舆论的强劲压力下，清廷被迫让曾国藩做到了替罪羊，而且，清廷借此机会再度对他展开抨击，又为首李鸿章来接掌天津教案。李鸿章对曾国藩先前处置的结果完全没大的变动，却获得了清廷的认同。
1870年8月，清廷将曾国藩调回两江总督原任。1872年3月12日，曾国藩在一片千夫所指中，杀于两江总督任上，时年61岁。
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