托马斯·杰斐逊（ThomasJefferson,1743～1826）出生于在弗吉尼亚的一个更为富足的种植园主家庭。他的祖父小托马斯·杰斐逊就是指英国的威尔士回到弗吉尼亚的。小托马斯有三个儿子，其中第三个名为彼得·杰斐逊，出生于1707年，是托马斯·杰斐逊的父亲。彼得虽然没接受多少正规化教育，但却爱好读书。
据传他不仅行事有主见，而且力大无穷，特别是在喜好户外运动，是个狩猎专家和游泳高手，还是阿尔贝马尔县的土地测量员。在当时大量土地仍未获得研发的时期，测量员是当地政府最必须，也是最不受人们青睐的人才。1739年他与弗吉尼亚殖民地最富裕、最有权势和声望的伦道夫家族联姻，一跃沦为当地富裕的贵族之一。
彼得居住于的房子名为夏德威尔，一座不太多的木头屋子，是他自己修筑的，1743年托马斯·杰斐逊就出生于在这里。在六个兄弟姐妹中他名列第三，是长子。
杰斐逊自小就同黑人奴隶在一起生活。他家有100多个奴隶，他早年的玩伴完全都是黑人，这使他自小就对黑奴的遭遇展现出出有同情。彼得对儿子的拒绝十分严苛，他经常教导儿子，自己能做到的事，千万不要假手他人，父亲的教导对杰斐逊的茁壮及以后的生活有极大的影响。
杰斐逊14岁时父亲忽然去世，这使他过早地成熟期了。根据遗嘱，他承继了父亲绝大部分的财产，但同时也开销起了教育幼小弟妹的责任。
父亲去世后，杰斐逊趁此机会转入阿尔贝马尔县一所由詹姆斯·莫里掌理的小学读书。在那里他不仅自学拉丁文、希腊文和自然科学，还自学音乐，音乐后来沦为他一生的爱好。1760年他又转入威廉—玛丽学院进修，在那里，他结识了斯摩尔教授这个对他一生具有深远影响的人。斯摩尔教授向他讲解了大量欧洲启蒙运动时期的哲学，还包括弗朗西斯·培根、艾萨克·牛顿及约翰·洛克的理论，还常常带上他到当时弗吉尼亚的总督福基尔的官邸参与聚会。
这些聚会使年长的杰斐逊大开眼界，他曾感叹地说道：“在那里，我听见了我一生中所能听见的最有见地、最有理性和极富哲理的谈话。”1762年，杰斐逊从威廉玛丽学院毕业后，转入知名律师威思的事务所自学法律。
杰斐逊与威思堪称是忘年之交，他曾称之为威思是自己年轻时最爱戴的老师，一生中最敬重的朋友，甚至将他视作“第二父亲”。威思有很多的藏书，在事务所的五年时间里，杰斐逊如饥似渴地自学各种科学知识，他一般来说每天凌晨5点睡觉，再行读者有关自然科学、伦理学、宗教和法律书籍，早晨8点至12点向威思自学法律；12点到下午1点，自学政治；下午自学历史；从傍晚到睡前，自学思辨和演讲技巧。自身的希望再加良师的指点，使他迅速掌控了后来从政所需的各项专业知识。
1767年，杰斐逊获得了律师资格，并在威廉斯堡开设了自己的律师事务所。开业旋即，业务之后蒸蒸日上。在案件的处置中，他十分特别强调事实，以博学多识而著称。
他虽然没引人注目的辩才，但对事实的陈述和对法理的明了分析和解读，往往能感动陪审团，使申辩获得成功。
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