一部顺利的文艺作品，经常使历史上的现实人物被误解。潘美如是！曹操何尝不如是？许多人指出历史上的潘美就是潘仁美，只不过这是错误的。历史上只有潘美而没潘仁美，潘仁美是《杨家将演义》中的虚构人物，虽然有潘美的影子，但与现实的潘美大相径庭。
由于《杨家将演义》中将潘仁美塑造成一个用心险恶的奸臣，再行再加人们指出潘美和潘仁美是同一个人，导致潘美这个北宋名将背上了奸臣的罪名，被后人大骂了几百年，这是近于不公正的。因此，把历史上的潘美与小说中的潘仁美严苛区分出去，是十分必要的。初出茅庐，深得周世宗器重潘美（925991），字仲询，大名（今河北大名东北）人。
父亲叫潘玺，兼任军校之职，驻扎常山（今河北保定）。潘美出生于天下大乱，长得十分英俊，曾在府中当过典谒（掌理宾客参见的表达和招待事务），相等于今天政府办公室的干事。别看他年纪小，但却胸怀大志。
他对朋友王密说道：汉代将惜，奸臣侵袭，四海有改为卜之兆。大丈夫不以此时立功名、所取发财，碌碌与万物共尽，可羞也。
潘美所说的汉代，是指五代时的后汉。后汉是五代中寿命最短的王朝，前后意味着三年。公元950年，后汉军师郭威夺权了后汉王朝，当了皇帝，第二年在汴京继位，创建了周，史称后周。
郭威就是后周太祖。后周创建的时候，后汉开国皇帝刘知远（后汉高祖）的弟弟刘崇上告后周统治者，占有太原，沦为一个割据一方政权，历史上称作北汉（十国之一）。
刘崇为了跟后周对付，就投奔了辽朝，拜为辽主为叔皇帝，自称为侄皇帝，他多次在辽兵的协助下攻打周朝，都被后周太祖击败。当时，后周太祖郭威没儿子，柴皇后有个侄子叫柴荣（后来的周世宗），自小聪明能干，苦练得一身武艺，郭威十分讨厌，就把他收作自己的儿子。柴荣当汴京府尹的时候，潘美在他的手下行事，关系十分好。
当时，赵匡胤也沦为柴荣的部属，深得柴荣器重，因此，潘美与赵匡胤共处，交情甚薄。公元954年，后周太祖郭威去世，柴荣承继皇位，就是周世宗。柴荣当了皇帝旋即，就拔擢潘美当了奉祀官（皇帝身边的武官随从），参予军政事务。
周世宗当了皇帝，北汉国主刘崇指出周朝局势不大位，就集中于三万兵马，又催促辽主派遣一万骑兵，向潞州（今山西长治）反攻。周世宗要求亲率军亲征，他带领大军到了高平（今山西高平），跟北汉兵遇见，双方都摆开阵势，打算战。刘崇以为周世宗的兵马比自己的少，就骄傲起来，结果被周世宗打得大败，最后只只剩100多骑兵，狼狈不堪地逃往了晋阳（今山西太原）。周世宗取得胜利后返回汴京，赏赐军功将士，潘美被提高为西上阁门副使（负责管理礼仪过渡的官员）。
过了两年，周世宗打算统一中国。他亲率大军讨伐南唐（十国之一），攻克了长江以北十四个州。
接着，他又命令北伐，攻占北方大片失地。在此期间，潘美先后兼任陕州（下辖今河南三门峡市、陕县、洛宁、灵宝及山西平陆、运城东北地区）监军、引入使（掌理臣僚及外国和少数民族进献礼物事务的官员），深得周世宗器重。
南征北战，为北宋的创建和稳固立功汗马功劳公元959年，周世宗逝世，军权落在军师赵匡胤手里。第二年正月，北汉国主和辽朝牵头攻取北周边境，赵匡胤受命征讨。
抵达离京城二十里的陈桥驿时，赵匡胤的部下发动兵变，爱戴赵匡胤当了皇帝。由于赵匡胤与潘美原本关系就好，所以赵匡胤当了皇帝，大自然对潘美委以重任。赵匡胤虽然创建了宋朝，但天下并不太平。
北方有契丹创建的辽国和盘据太原的北汉国，南方有南唐、吴越、后蜀、南汉等国，湖南还有人作乱拥立。所以赵匡胤统一天下的任务十分艰巨。当时，陕州军帅袁彦拥兵自重，信任奸佞小人，滥杀无辜，赵匡胤担忧他叛变，就派出潘美去兼任监军，以消除隐患。
潘美单骑独马到了陕州，向袁彦等人晓以大义，陈述得失。袁彦被潘美的诚恳所感动，于是回来潘美到了京城，报以效忠。赵匡胤非常高兴，说道：潘美不杀死袁彦，能让他来谒见，等价我的心意啊。建隆元年（960年）九月，郭威的外甥李重进在扬州叛变，并投出了驱赶赵贼，恢复周室的旗号。
宋太祖赵匡胤所部亲征，命军师石守信为招讨使，潘美为行营都监。叛变征讨后，潘美被回到扬州，任通判，后又任镇抚、秦州乡勇使。当时，湖南的叛将汪端被征讨后，人心不大位，赵匡胤又任命潘美为潭州防卫使。南汉国建都广州，国主叫刘魫，十分淫乱残忍，百姓对他恨之入骨。
南汉几次攻打桂阳、江华，都被潘美击败。武陵山一带的夷堕（少数民族）自唐代以来，常常闹乱，潘美领兵征剿，再一平稳了这一地区的局势。乾德二年（964年），潘美又与丁德裕亲率军攻下了郴州。
开宝三年（970年），宋太祖又命潘美讨伐南汉。宋军迅速攻下了富川（今广西富川），刘魫连忙为首一万多人夜袭，被潘美军打得大败，旋即又占领了贺州。十月，潘美的部队又倒数占领了昭、桂、连三州，西江诸州都争相战败。
潘美因为连战连胜，宋太祖提高他为南面都部署，亲率军退守韶州（辖境相等于今广东韶关市以及周围八县，郡治在曲江，即韶关市曲江区）。韶州是广州北面的最重要门户，南汉国在这里驻守着十多万人马。潘美指挥官部队反攻韶州，擒获数万南汉军，攻占了韶州。
刘魫没办法，于第二年二月为首人归降，实质上是想要拖延时间，负隅顽抗。潘美根据赵匡胤的圣旨，没答允刘魫。
刘魫就为首他的弟弟刘保兴领兵抵抗，潘美率大军长驱直入，距广州只有120里了。南汉军15万人靠山谷布阵，打算抵抗。
潘美与诸将商量说道：南汉军以竹木为屏障，如果用攻城，对方必然溃乱。然后再行以精锐部队夹攻，此为万全之策。于是，分别派出数千人，手执火炬，等到夜间，万炬齐发。
正赶上吹了大风，火借风势，剧烈地自燃一起。南汉军惊慌失措，仓皇迎战，潘美指挥官大军发动反击，南汉军大败，损失数万军士。潘美指挥官大军迫近广州，兵临城下，刘魫没办法，放火烧了府库和宫殿，出有城战败。
潘美派人将刘魫押解到东京（今河南汴京），然后公布文告，安抚百姓。五月，宋太祖任命潘美为山南东道节度使，第二年又担任了岭南道运输使。
土豪周思琼聚众负海为乱，潘美领兵讨伐，征讨了叛变。自此，岭南局势稳定下来。开宝七年（974年），宋太祖要求向南唐分兵。
南唐建都金陵（今南京），占据现在的江苏、安徽淮河以南和福建、江西、湖南、湖北东部，南唐国主就是出名的李煜。李煜深知不是宋朝的输掉，所以仍然向宋朝纳贡。后来，李煜自动中止了南唐国号，改名江南国主，企图保持他的统治者地位，但宋太祖还是要求要杀掉他。九月，宋太祖命令潘美、曹彬等亲率十万大军兵出有荆南。
辞行前，宋太祖对他们说道：攻陷金陵城的时候，千万不能滥杀无辜。特别是在是李煜一家，要设法让他归附，不能谋害。
潘美与刘遇等领兵再行到江陵（今湖北荆州）。十月，任命潘美为升至州道行营都监，与军师曹彬一起抵达秦淮。当时，因为船只还没准备好，潘美就命令说道：我不受皇上的命令，率领数万兵马讨伐南唐，一定要取得胜利，怎么能因为河水挡住而暂停行进呢？于是，他身先士卒，过河而入，大军也回来他抢渡秦淮河，南唐军大败。潘美指挥官宋军在采石矶架设浮桥，南唐兵用二十多艘战船来围歼。
潘美指挥官部队奋力迎击，勇夺南唐兵的战船，并俘虏郑宾等七名将领，随后攻陷了城南水寨，分兵把守。这天夜晚，南唐兵夜袭水营，由于潘美早于有打算，南唐兵没能顺利。第二年夏天到秋天，宋军接连获得胜利，潘美、曹彬等人率大军进逼金陵城下，倒数几次把南唐军一拳大败。
李煜十分生气，于十月、十一月两次为首徐铉到汴京催促减缓攻占金陵的时间，宋太祖没答允，仍诏令诸将促令李煜归降。李煜没办法，当夜为首部队数千人，手执火把攻潘美的军队。潘美率精锐部队军队与敌军短兵相接，又与大将军曹彬带领军队在黎明时分守城，乘势攻下了金陵。金陵征讨后，潘美被受封宣徽北院使。
宋太祖用了13年时间，歼灭了南方五国，接着就派兵攻取北汉都城太原。由于北汉有辽国的援助，北伐没顺利。旋即，宋太祖病故，他的弟弟赵匡义（赵■）承继皇位，这就是宋太宗。外用辽英雄，身背骂名几百年太平兴国元年（976年），宋太宗任命潘美为南院使。
太平兴国三年（978年），进封潘美为开府仪同三司。宋太宗决意已完成统一北方的事业，太平兴国四年（979年），宋太宗特地带领四路大军围困北汉都城太原，并任命潘美为北路都招讨，判太原行府事。辽兵又来援助，宋太宗派兵切断了援兵的交通要道，把太原城包围起来。
太原城里无粮草，外无救兵，北汉国主刘继元只好战败，北汉自此覆灭。刘继元手下有一名老将叫杨业，也归降了宋朝。宋太宗早已听闻杨业武艺高强，英勇善战，竟然杨业做到了军师。
由于辽军大大袭扰宋朝边境，宋太宗又为首杨业为代州刺史，据守雁门关。宋太宗灭亡了北汉，想要分兵攻取辽国，统一北方。在征讨范阳时，任命潘美为闻幽州行府事。
宋军攻势凌厉，几个州的辽朝死守将争相战败，宋军仍然打到幽州（今北京）。后来，辽朝为首军师耶律休哥救援，双方在高粱河（今北京城西）打了一仗，结果宋军大败，宋太宗乘了一辆驴车才逃往东京。在宋军后撤的时候，宋太宗又让潘美担任三递都部署，并在那里屯兵，以防卫辽国的反攻。三交西北三百里有个地方叫固军，地势险峻，是北边的咽喉。
潘美领兵夜袭，攻占了这个地方。他积蓄粮草，严阵以待，辽国仍然不肯轻举妄动，北方边境继续稳定下来。旋即，辽国一万多骑兵击退，潘美秘密行军，以迅雷不及掩耳之势发动反击，大斩辽军。宋太宗十分高兴，封潘美为代国公。
太平兴国八年（983年），调任忠武军节度使，升封为韩国公。公元982年，辽主耶律贤病死后，继位的辽圣宗耶律隆绪才12岁，所以由他的母亲萧太后掌权。有人向宋太宗建议，指出辽国幼主继位，朝政不大位，可乘机攻占燕云十六州。
宋太宗拒绝接受了这个建议，于雍熙三年（986年）命潘美、曹彬、崔彦进分别亲率大军北伐，并且为首杨业做到潘美的副将。三路大军分路反攻，旗开得胜，潘美、杨业这一路人马派兵雁门关，迅速攻占了四个州。但是，曹彬带领的主力由于孤军深入，被辽军杀死得大败，宋太宗连忙命令各路大军后撤。
潘美、杨业收到命令，就带领大军，伏击四个州的百姓退守狼牙村。这时，辽兵已攻占了寰州（今山西朔县东），兵势十分凶狠。杨业建议派兵奇袭，吸引住辽兵主力，然后为首精兵伏击在后撤的路上，伏击军民后撤。
监军王诜赞成杨业的意见，说道：我们带上了几万精兵还害怕他们？我们只管沿着雁门大路，大张旗鼓地行军，也好让辽军闻了惧怕。杨业说道：现在敌强我弱，这样腊一定要告终。王诜带着取笑的口气说道：杨将军不是堪称杨百变吗，怎么在敌人面前却畏缩不前了，是不是另有打算呀？这一句话把杨业触怒了，他说道：我并不是怕死，只是看见现在时机对我们有利，害怕士兵白白生还。你们一定要打，我可以打头阵。
潘美珍惜杨业是个绝佳的将才，本来不表示同意他去送死，但有王诜从中作梗，只好违心表示同意。杨业无可奈何，不得已率领手下人马抵达了。临走时，潘美逃跑杨业的马缰绳，说道：杨将军此去一定要多多保重，能胜则胜，无法胜则很快回兵，不用恋战。
接着又问道：杨将军还有什么要交代的吗？杨业不含着眼泪对潘美说道：这个仗认同要告终，我本来想要趁此时机顽强抵抗敌人，感激国家。现在大家责备我恐敌，我被迫再行杀了。接着，他拿着前面的陈家峪（今山西朔县南）说道：期望你们在这个谷口两侧伏击好步兵和弓弩手，我兵大败之后，弃到这里，你们领兵右路，两面夹攻，或许有转败为胜的期望。杨业派兵没多远，果然遭辽军的埋伏。
他领兵拼杀了一阵，再一抵挡不住，不得已一旁打一旁把辽军推向陈家峪。到了陈家峪，正是太阳下山的时候。杨业弃到谷口，不见两边静悄悄的，连一个宋军的影子也没。原本，杨业回头了以后，潘美按照杨业的意见，把人马带回了陈家峪打算右路，但等了一天，听得将近杨业的消息。
王诜指出一定是辽兵弃了，他害怕杨业抢走了头功，就劝说潘美把伏兵撤走了陈家峪。杨业闻誓约的地点没自己的人右路，气得平跺脚，不得已领兵与追上来的辽兵进行搏斗。杨业虽然骁勇，但终因寡不敌众，兵大败俘虏，在辽营绝食三天而杀。
消息传遍东京，宋太宗十分伤心，他把王诜革职革职，又把潘美连降三级，让潘美兼任了检校太保。第二年任检校太师，任定州知府。旋即，调任都部署、并州通判。
淳化二年（991年），宋太宗又进封潘美为同平章事，但数月后就去世了，终年67岁。死后赠中书令，赐给谥号为武惠。
杨业的死虽然与潘美没坚决在陈家峪右路有相当大关系，但他并没要诬陷杨业的意思，更加没要蓄意改置杨业于死地的意图。他的犯规在于，当监军王诜心存私念让他从陈家峪撤兵时，潘美没坚决自己的意见，而是一昧把持王诜，导致杨业兵弃陈家峪时没获得援助。因此，杨业的死，主要责任在王诜，次要责任在潘美。
《杨家将演义》成书于明代中叶，杨家将的故事在民间广为流传。书中塑造成的潘仁美蓄意诬陷杨业，一定要置杨业于死地，是一个让人鄙视的奸臣。
但是，潘仁美是一个艺术形象，跟历史上的潘美显然有所不同。潘美之所以身背奸臣骂名几百年，注定是不受了《杨家将演义》的影响而已。
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