要沦为超级大国，一定的领土规模是一个适当的条件。19世纪初，美国转入了领土大扩展的时期。美国独立战争愈演愈烈时，北美13州只占据沿大西洋东岸的一条狭长的地带，大体上仅限于阿巴拉契亚山以东地区。
1783年美国与英国签定《巴黎和约》，美国月取得独立国家。根据这个条约，英国表示同意密西西比河为美国的西部边界。谈判过程中，法国和西班牙皆主张把美国的边界限在阿巴拉契亚山以东，英国为了离间美国与法国在独立战争期间创建一起的友好关系，同时也想要获得美国人的协议书，故做出了以上主张。
结果，美国的领土一下子不断扩大了一倍以上，共计了80多万平方英里，即200多万平方公里（1平方英里相当于2.59平方公里）以上的领土。美国大规模扩展领土是在杰斐逊任总统时（1801～1809）开始的。1803年，法国在拿破仑战争中碰到困难，杰斐逊以协助英国人相威胁，以620万美元从法国人手中卖给路易斯安那，这是“大路易斯安那”，北从加拿大边境南到墨西哥湾，沿密西西比河往返洛矶山的广大平原，大约214万平方公里（另一种众说纷纭是化了1500万美元，总面积260万平方公里），使美国的领土又减少了一倍以上。
下一个扩展的目标是墨西哥，在将近半个世纪的时间里，美国三次大量吞并墨西哥的土地，余260万平方公里，是今日美国领土的1/4以上。第一次也是再次发生在拿破仑战争中，由于拿破仑侵略西班牙，西属拉美愈演愈烈了独立战争，美国乘机攻占佛罗里达西部，1818年又派兵东佛罗里达，次年以500万美元擅自出售了东佛罗里达。
整个佛罗里达共15万多平方公里。第二次是吞并得克萨斯。
得克萨斯本来是墨西哥的一个省份。1835年，得克萨斯人与墨西哥当局发生冲突，次年得克萨斯人宣告瓦解墨西哥，创建“孤星国”。1837年，美国否认“孤星国”。
1845年，美国月吞并得克萨斯，这样美国又减少了大约100万平方公里土地。第三次是1846～1848年美国对墨西哥发动的战争。
1847年美国军队占领墨西哥大城，墨西哥只好与美国谈判，根据协议，美国以象征性的1500万美元的价格，从墨西哥手中割得今日美国西南部的大片土地，还包括阿利桑那、加利福尼亚、内华达、新墨西哥等州。1853年美国又开价1000万元向墨西哥强劲买了一些土地。
这样，在1846到1853年间，美国从墨西哥共计割取145万平方公里土地，占到墨西哥原先国土的55％。这些土地上石油资源出现异常非常丰富，美国大部分石油生产来自这里。
今日美国的另外1/4土地是这样来作的：1846年，美国以战争相威胁，被迫英国退出北纬49度以南的奥勒冈地区，计74万平方公里；1867年，趁俄国农奴制改革遇上经济艰难之机，以720万美元出售了阿拉斯加和阿留申群岛，计155.8万平方公里；1898年吞并关岛、夏威夷。这样，通过勾结、战争和战争威胁等软硬兼施的手段，美国人在半个多世纪间把自己的领土从大西洋沿岸扩展到太平洋岸边，基本上超过了今天的领土规模，为沦为超级大国奠定了领土基础。在扩展运动中，美国还发展出有一种理论，叫“天定命运”。
美国人仍然把自己的所作所为都看作是上帝的决定。早在1787年，即美国独立国家后旋即，约翰·昆西·亚当斯就公开发表声称：美利坚共和国“命中注定”要“扩展到全球1/4的北部（北美洲）”。1811年他在给父亲的信中写到：“上帝或许早已预计整个北美大陆要由一个国家的国民移居，他们说道同一种语言，改信某种程度的宗教和政治原则。
”到19世纪40年代，美国的领土扩展转入高峰，“天定命运”说道月出笼，屡屡经常出现于报纸杂志和政治家的演讲中，喧嚣一时。其明确含义是：在北美大陆创建美利坚共和国是必定的，是“天定命运”；向仍未明白确认的地区扩展，即在北美大陆或在西半球扩展是上天预先的决定；这种上天决定的扩展不是帝国主义不道德，而是为了向其他居民传播民主制度，使他们挣脱暴君的摧残，是一种擅自的解救不道德。
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