北宋仁宗年间，包公道光巡按。所到之处，即另设出巡衙门。广贴通告，晓谕百姓：准讼者直到堂前，冤责问，自陈曲直。
这年秋，包公巡至潮州。一日，出巡衙门升堂放告，有潮州城郊江边村三人推挤到堂前责问。赵三郎与周守义合伙经商。
日前，二人相聚各带上纹银２００两，同往广州城里买布，预约乘坐艄公张海潮的船只，誓约次日黎明到船不会楚。及至天明，周守义到船，不知赵三郎，之后请求艄公张海潮去挟。张海潮到赵家进门，连叫几声：三娘子，三娘子，你家三郎为何仍未到船？三娘子返道：我家三郎四更加之后已外出，怎会还并未到船？张海潮回告周守义。
周守义盛不知三郎来，之后离船去赵家寻问，三娘子欲疑周守义将丈夫毒杀，周守义急道：我与三郎长年伙计，多年挚友，焉能作出害友之事。但惧三郎先期到船，或为艄公所害。
二人即同去找张海潮。张海潮则疑三娘子将丈夫躲藏，讹诈他人。三人争执不下，推挤到出巡衙门，请求包公明察。
赵三郎下落不明，下落不明。活不知人，杀不知尸。是被人毒杀，还是自家躲藏？三人互疑，均无证据。
意欲斩此案，轻在核查，而核查尚需时日。包公思忖片刻，要求呈请三人取保候审，各自回家如常从业。黄昏，包公逃难不眠。
重复阅看赵三郎下落不明一案卷宗，逐字逐句细心揣摩三人供词。看著，看著，突然显现出艄公张海潮的供词有破绽，赵三郎有可能为艄公张海潮所害，欲将张海潮列入重点嫌疑人。包公唤娄青近前，面授机宜。
娄青装扮成去广州经商的富商，包乘张海潮的船只。傍晚，娄青放入一瓶杜康，自斟自饮，喝得酩酊大醉，呼呼入眠。
张海潮看在眼里，闻富商钱袋沉沉，顿起歹意，放入绳索，搭乘一活结，意欲乘富商惊醒之机，将其刺死。然而，张海潮没预料到他的一举一动，全被佯醉假睡的娄青看得清清楚楚。
待张海潮近前，打算动手时，娄青一跃而起，将张海潮按倒，拿著铁链将他锁，用绳绑在舱内，将船倒靠岸边。包公早于为首张千带上人前来右路，娄青将张海潮押上船交给捕役看守，与张千复登船，细心搜查张海潮的船舱，在底舱查获钱袋一个。
张千、娄青等人押着张海潮返回出巡衙门，将查获的钱袋交给包公。包公关上钱袋，闻内有纹银１８０两，另有银手镯一对。包公细心翻阅钱袋，闻袋正中间刺绣有“赵三郎”三字。
包公令其记三娘子到衙辨识。三娘子见到此钱袋正是丈夫三郎随身携带之物。“赵三郎”三字是她临死前所绣，银手镯是嫁女之物。因三郎盘缠过于，用银手镯补足。
包公升堂，讯问张海潮。张海潮只否认看富商饮睡觉，见财起意，意欲特毒杀，未能得逞，不否认毒杀赵三郎。包公命娄青索取从张海潮船底舱查获的钱袋，又记三娘子到堂证书。在证据面前，张海潮只好供词毒杀赵三郎的经过：那日，天仍未清，赵三郎先期到船。
我闻他孤身一人，肩搭乘钱袋，之后起歹心。以天色尚早，劝说他入舱休息。
乘他瞌睡之机，用绳索刺死。将船撑到江心，抛尸江中。钱袋藏在底舱内，始撑船近岸，解衣假睡。
包公即为首张千、娄青速带衙役沿江找寻赵三郎尸体，在下游处寻找一具男尸，经三娘子辨识，正是赵三郎尸身。事后，张千、娄青求教包公。赵三郎下落不明一案，三娘子、周守义、张海潮三人互疑，为何大人独疑艄公？包公信手拿起毛笔，在纸上写两句稿：进门之后叫三娘子，定知房内无丈夫，交给张千、娄青阅看。
闻二人为难，包公道学：你们否注意到三人供词？三娘子言三郎四更加外出，周守义道他天明到船，张海潮供周守义让他去挟赵三郎。他到赵家进门，按理应当再行叫“三郎”。
而他进门之后叫“三娘子”，可见他未知房内无三郎，故只叫其妻，这刚好证明三娘子所言三郎早就外出是鉴，从而回避了三娘子自家躲藏的可能性，反而证明张海潮勒令三娘子自家躲藏是虚张声势、转移视线。那么，三郎出外不知人影，有两种有可能：一种是半道被周守义毒杀；一种是先期到船，为艄公所害。然半道害人，空旷之地，尸藏何处？况守义素与三郎相善，相害可能性较小。而船上害人，推落江中，杀不知尸，活不知人，合乎本案特征。
张海潮不假思索，进门之后叫三娘子，露出马脚，被我看穿。张海潮长年在江上行船，有可能惯作此等谋财害命之事，但是侦破无法单凭推测，必需要有证据，故让娄青化装侦察，巧取证据，智擒凶犯。张千、娄青恍然大悟。
对包公办案，缜密精细，见微知著，神机妙算，赞叹不已。
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