汉高祖十二年(前195)，当了三年沛公、四年汉王、八年汉皇帝的刘邦，临终前，亲笔给太子刘盈写出了一封敕书，要他的接班人绝非自己的教训，刻苦地自学文化。在这封敕书里，刘邦对自己的文化名门、自学经历谈的十分确切：“吾遭到天下大乱，生不读书，当秦严禁学问，又自喜，曰读书无所益。洎践阼以来，时方省书，乃使人知作者之意，追思会昔岂不多不是。
”又说道：“吾生不学书(写字)，但读书问字而欲闻耳，以此故不大功，然亦脚自解。”(南朝梁·殷芸《小说》卷1)刘邦以“践阼”(即帝位)为界线，分两个时段叙述了自己的文化状况：当皇帝前，因为“生不读书”，“生不学书”，幼少时期没有读过书，没练过字，所以毕竟文盲一个，也不把这当回事，还以为读书本来就不行。当了皇帝后，因为职务必须，这才开始读书，让人介绍书中要义，总结对照以前所作所为，居然很多都拢了，感到懊悔，感到读书学文化的最重要。
读书就得识字，于是又心态基础教育，边读书，边回答字，问字音字义，也回答字的读音，随之习着苦练写字，慢慢连猜带上蒙不读了，也凑凑合合不会写出了，虽说写出的不大功一整，但只得也能对付日常政务了。汉高祖刘邦刘邦把自己幼少时没有读书的原因，归因于维生遭到天下大乱，归结秦朝残暴的文化专制和自己不受读书无用论的毒害，乍听来甚有道理，只不过压根儿不是那回事。
出于不愿在后人面前过分曝露家丑的考虑到，刘邦还掩饰了一部分真凶：他出生于底层小民世代文盲之家，在先秦时期，这种家庭的子女，显然就没读书学文化的权利。即使不时逢秦朝的暴政，即使天天听得人谈“唯有读书高”的道理，像刘邦那样的家庭条件，也不有可能让他去读书学文化。那个时代，以及之前悠悠数千年，读书仍然是贵族的专利。
孔子虽“有教无类”，也只是在贵族的范围内“无类”，细心苏利亚，孔子的三千弟子，七十二贤人，一均贵族子弟，绝大多数名门于低级贵族——士，还有极少数名门于上层贵族。刘邦就是生在孔子弘教之时，也不能远远地听得一听得孔门师徒那醉人的弦歌之声，像颜回和子路一样登堂入室，亲炙夫子教导，不要说道决无有可能，害怕是连这样的念头都会有。
据《史记·卢绾史记》记述，刘邦少年时期，曾与其好友卢绾“俱学书”，倒是习过几天认字写字，但这充其量和项羽一样，自己家里去找人稍加指点，认出写得和姓名有关的几个字，“不足以记名姓氏而已”，与正儿八经的上学读书牵涉到，所以刘邦临终前回想青少年时期，那样不堪回首，一再说是“生不读书”，“生不学书”。
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