新华社记者 才扬 摄 中国起点低 此前，大部分顺利的火星项目都来自美国。当年的苏联和后来的俄罗斯都尝试过不少次，但大都以告终收场。 2011年，中国的火星探测器“萤火一号”参予俄罗斯的“福波斯-土壤号”观测计划，乘坐俄罗斯的火箭升空。但由于来自宇宙的高能粒子忽然减少，探测器芯片过热，无法变轨，最后在大气中烧毁。
当时，中国没能把大型载荷送往火星的火箭，也没能超过火星的全天域深空通信网络。但如今，中国享有了运力强大的长征五号火箭。此外，也研发出有了深空通信网络，并在2019年嫦娥四号登岸月球背面的伟业中就充分发挥了关键作用。
中国在火星观测领域是一个后来者，但起点却非常低。“天问一号”将一次继续执行“绕落巡”三项任务，其载荷还包括三部分：环绕着器（也称之为轨道器），它可以环绕着火星观测和跟地球中继通信；着陆器，用来登岸火星；以及巡游器，也就是火星车。 其他国家的第一次火星任务，多是只有环绕着，或者连绕带落，或者连环绕着都没，只是卡西尼号，根本没一上来就做到全套的。
“绕落巡”三步中最艰难的是“堕”。目前只有美国顺利构建过“堕”，以及随后的“巡”。其他国家尝试过好几次登岸火星，但都告终了。
中国自由选择如此保守的路线，解释对自身的技术非常有信心。此外，还有一个原因，那就是只有大踏步地行进，才能获得更加有价值的科学成果。 全然依赖“绕行”和“堕”能仔细观察到的现象，很多前人都早已做到过了。因此如果要确实在科研探寻上有所突破，就必须“绕落巡”全都上。
特别是在是火星车可以权利移动，可以探寻别人没有去过的地方。 这背后一个必须问的问题是：探寻火星是为了“面子”，还是知道要做到科学探寻？ 一个戏剧性的例子，来自印度。
早在2013年11月，印度就升空了“曼加里安号”火星探测器，在飞行中了11个月后，于2014年9月转入环绕着火星的轨道。 凭借这项成就，印度沦为了第一个也是目前唯一一个首次观测火星就几乎顺利的国家。 不过，这里的关键在于“几乎顺利”。有些国家或地区的首次任务，虽然只是部分顺利，但获得的科学成果却比印度非常少，例如欧洲的“火星快车”。
所以印度的“几乎顺利”是在目标很低前提下的顺利，基本上只有刷自豪感的价值。 有了这些背景，才能更佳解读中国观测火星的策略自由选择。
历史上，美苏都投放了极大的资源展开太空探寻。苏联跟上还早于一些，初期具备技术优势。
不过美国后来居上，多达了苏联。一个最重要原因是，美国意识到太空事业的发展要以科学来引导。 例如，1957年，苏联的人造卫星记录到了地球海面上万公里处的辐射带，但指出是仪器问题。几个月后，美国的人造卫星也找到了这个辐射带。
这出了一个最出色的找到，被命名为范艾伦辐射带，范艾伦是美国物理学家和早期卫星的研制者。 中国火星观测首席科学家万卫星院士，2020年5月20日因癌症去世，享寿仅有62岁。
他在2019年的一篇文章中谈及：“如果说第一次热潮的主题是观测竞赛，比的是谁再行跑得最慢，那么第二次热潮的主题不应是科学竞赛，比的是谁再行看得深达。人们早已不符合于到行星表面看一看，而是看向时间的深处——研究行星的进化历史，看向空间的深处——研究行星的内部结构，看向人类的深处——研究生命起源和找寻地外生命。” 2020年7月13日的《大自然·天文学》，刊出了万卫星的讣告以及他讲解天问一号的文章：“‘天问一号’将在第一次尝试中就展开环绕着、降落和获释视察器，并与轨道器协商观测。根本没任何行星任务是以这种方式积极开展的。
如果顺利，将标志着一次根本性的技术突破。从科学上谈，‘天问一号’是对火星形态、地质学、矿物学、空间环境、土壤和水冰产于等展开研究的最全面的任务。
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